庄头
旺直到戌末才从水榭里出来，手里提着个布兜子，原来
怀里贡李全都装了兜子里头，若是被日常打扫水榭仆人开了，一准能认出来那兜子是用琴台上桌布系成。走到夹道附近，贺兰早就不那里了，但花盏一众人谁也没往前凑，都等那里，等着里头出人来叫他们过去。见了
庄头出来，花盏上下打量他，笑着问：“庄头要走了？看您老这模样，倒不像是受了王爷火。”庄头眼珠子一转，嬉皮笑脸
上去作揖：“花公公这儿吹风凉哪？您领着徒子徒孙不进去，原来是怕撞上王爷发火呀。嘿嘿，实不相瞒，小别本事没有，哄人本事一
，任谁发了多大火都能立时给他熄了。上一刻打雷下雨，下一刻就能
头高照。”花盏甩了一下拂子
庄头身上，笑骂：“老货惯会耍嘴！既然立时能熄，怎么耽搁这么久出来，倒让我们好等。咱家没空听你耍嘴皮子，王爷赏你东西都这里，一样样点清了带回去吧。”庄头摸着被拂子到肩膀，眼睛往后头内侍们拿着瓜果衣衫上
瞄，一副捡了大便宜样子，嘴里还胡说个不停：“公公这一下人真是舒服，有空您再给小两下子，小老儿一身毛病就全都治好了，回去给您立个长生牌位堂屋里，上头就写‘妙手回
’四个大字，子子孙孙都供奉着您。”花盏啐了他一口，抱着拂子直往水榭里去了，后面跟班小双子笑着踢了
庄头一脚：“走吧，再杵这里卖嘴小心师傅扒你皮。”庄头被踢了也不以为意，
子上一个大脚印子都不带掸灰，又跟小双子说：“公公上回要蟋蟀，我回去让人进山抓了好多，捡着漂亮养笼子里，这回全都给您带来了，才刚进门时就让人送您房里去啦。”这回临到小双子
他了：“别提你那些破玩意，咱家刚才去看了，一个个半死不活，光漂亮有什么用，得能掐能打才行，你们这群土包子什么也不懂，赶紧把那堆虫子都拿回去，别府里吵人。”“啊？不行吗？那我回去再让人捉，下回送来一准合您意。”
庄头一边翻腾赏赐衣裳，一边赔笑脸，“公公给派辆车吧，这么多东西我两只手提不走呐。”“去去去，找贺管事去。”
“那您让这几位公公帮我把东西抬到大门口成不成？”
“让贺管事给你找人，咱们要伺候王爷去了，别这里挡道。”小双子带人一溜烟往前去追花盏，不搭理
庄头恳求。惟独一个内侍停下来说：“甭意那狗腿子嘴脸，东西你先放这，去找贺管事派人给你抬，车肯定也有，总之不会让你抓瞎。今儿个天晚了，不如住一宿明早再回去。”“哎，哎，多谢喜公公。”
庄头哈
道谢。这内侍正是六喜，说完了话，也跟着朝前往水榭里去了。小双子还没走远几步，耳朵里听见“狗腿子”几个字，冷笑两声，“什么东西，不是师傅宽宏，咱家早剁了你喂狗。改
犯咱家手里，可别怪咱心狠手辣。”其他内侍眼观鼻鼻观心，只当什么都没听见。
…
凤音宫。
皇后近心情还算不错，被选秀赐婚等事惹起烦恼渐渐淡了，宫里嫔妃们谁起谁落，哪个侍寝次数多少，虽然不然全能掌控了解，但大体也都正常容忍范围之内。后位上坐了这么多年，皇后早已对这些事习以为常，举重若轻处理着，平衡着，日子过得还算可以——如果庆贵妃不时时甩脸子说风凉话，那就好了。
这一
嫔妃们请安散去，各处来讨示下回话人也都陆续走了，凤音宫里归于平静，蓝汪汪天高高上，光明媚，天气不冷不热，无端让人心情舒畅。皇后坐屋里，临窗榻桌上摆着各
丝线绒绳，正对着花样册子打络子。这种事原不用她亲自动手，针工局里有专门精通络子
女，再不然本宫里秋葵底下几个人也很是手巧，什么繁复花样都拿得起来。但是，这是皇后爱好。闲来无事时候，或者心情郁结时候，手里编着东西她才感到妥贴心安。若是心情好了，愿意打一些颜色鲜亮东西出来。这天她打是一只蝴蝶。将长线两头钉藤垫上，手里拿着各
丝线往来编织，蝴蝶翅膀，身子，连眼睛触须都是要编出来。就只见她
手攥了许多条金线珠线，往来穿梭翻挑，或钩或抹或捻，有时候还要用牙齿咬了线辅助两下，不一会，大半个蝴蝶就编了出来，活灵活现金翅凤蝶，只需再往下编两条凤尾，一副漂亮蝴蝶络子就要完工了。秋葵端了沏茶来，悄无声息旁边瞅了一会，轻声笑道：“娘娘手艺越发好了，针工局里巧手也及不上您，就是偶然有一两个能勉强过得去，编出来东西也没您大气华美，因为她们几辈子也学不来您气度。”
皇后忍不住笑了，手底下却没停：“跟谁学贫嘴薄舌，敢拿本宫打趣。”
“怎么是打趣，奴婢说得可是真心话。”秋葵将热茶轻轻放桌角，见皇后兴致不错，就说起刚刚得来信，“七王爷家读了好几
书，今天也没例外。”“今儿读什么？”
“《洪光政要》，说是前陈太宗时候政务国策之类记载。”
“哦，本宫知道。”皇后咬住一
金线上头编凤尾垂翎，眨眼间编完了，左右看看，又开始编另一，“老七这功用得太过了，这才几，换了好几本史书策论，几乎每天看一部了。那么多字，有一部好几本，就是煮来吃也吃不了这么，何况是一个字一个字看，摆明了让人说他装腔作势，不是真看。”秋葵笑说：“不管怎么说，看书总比不看好，到底是个上进样子，也不枉娘娘将六小姐给了他。说起来也是咱们六小姐本事，以前皇上不是没说过七王爷，哪一回他真改了？
得这些年皇上都不怎么搭理他。这不，咱们六小姐才进府，王爷就跟换了个人似，皇上一说他就知道听话，显见是六小姐贤良有本事，知道规劝管束夫君，而且也管得住。”“她要连这点本事都没有，就别做本宫侄女。”皇后手指翻飞几下，整个蝴蝶都编成了。
秋葵称赞不已：“这要是拿到花前挂了，一准能引得真蝴蝶飞来，除了娘娘，谁还能编出这样荷包来。看这颜色十分配金与黄，娘娘是给皇上打吧？奴婢记得皇上有件浅色便服，围了那条石青盘龙纹
带，挂这个倒是正合适。”皇后先前还笑眯眯听着，后来见说起皇上，脸上就
出一丝少见腼腆来，“皇上不一定愿意挂，蝴蝶样子到底有些媚气。”“哪里媚了，娘娘打一派雍容气，和寻常蝴蝶不一样，挂上了除了好看就是好看。下午奴婢往御前送鲜羊汤去，顺便就给皇上送了这个。”说着回身就去柜里找匣子，要把络子装起来。皇后也没说什么，任由她去找，低头又从盛放零碎珠玉檀木匣中挑出两颗浑圆东海珠，荷包底下缀了，拎起来看看，觉得甚为满意。
放了络子，皇后想起别事来，就问：“老七除了家看书，他府里没有别事吧？”
“没有，六小姐将姬妾们管得老老实实，府里清明多了。这几
六小姐正理王府旧账，一面接手内宅各处事宜了。”“那蓝氏还安分？”
“安分，王爷委了她跟着六小姐处理内宅，她只以六小姐为主，自己不胡乱行事。”
“倒是比她那堂姐强些。”
秋葵找了个一尺多长香檀匣子过来，比了比大小正合适，看皇后不反对，就将络子盛了进去，一面说：“就算不比她堂姐强，见了她姐下场，她也不敢起别心思了。安分就好，若是不安分，六小姐也不是糊涂人，还能让她得了势么，娘娘只管宽心就是了。”
“自然宽心，不宽心只有七娘那边。”皇后叹口气，“教了这么久，本宫看她还是那个样子，和她娘一个模子刻，小家子气，只给张家丢脸。”
秋葵自然得劝：“七小姐年岁还小呢，娘娘帮衬她两年就好了，家里有四太太宠着她，进了王府，由不得她不将事事都从头学起，历练一段时间肯定要好得多。”
“进了王府就让她少回家，她那个娘，没带坏了孩子。”皇后说起四弟妹就心里发堵，口气也不好起来，“过继她一个孙子，倒像割了她
，若不是本宫镇着，她险些要把国公府翻过来。孩子到了大哥那里难道会有苦吃么，后承了荫封，岂不比她手里强得多，鼠目寸光。”“哪能人人都有娘娘心
。”秋葵赶紧说些高兴事，“近御史翰林们递了好多折子称颂娘娘国母之风呢，娘娘省吃俭用救济灾民，史上有几个皇后能做到娘娘这样。四太太眼界小，您自然不和她一般见识。”提起这个皇后兴致稍微好了点，顺势想起出京永安王：“本宫若没有一点心
，早就住不稳这凤音宫了。来老六回来，本宫要好好褒奖他一番，他娘怎么不讨喜是她娘事，本宫不会因此疏远了他。”“娘娘圣明。”
…
被皇后评为“不讨喜”之人媛贵嫔，自从要了张七娘做永安王媳妇，不久就又病了，皇帝去了她那边几次，几次都未得留宿，后来政务一忙也就渐渐丢开手。媛贵嫔每
一副汤药，自己窝崇明宫里休养调理，也不出门见人。这一天晚上却来了拜访客人，是静妃。
“好些日子没见姐姐，身体好了么？”静妃进门就寒暄，一副来探病热络架势。
媛贵嫔靠坐
上正捧卷，见她来了要起来行礼，静妃赶紧上前按住了她，顺势坐边锦凳上，“跟我客气什么，若是来了就招你下地问礼，那我以后还真不敢来了。”媛贵嫔笑着谢过她，放下书与之闲聊起来。不过没聊了几句，就
出了疲惫神态。静妃就说：“姐姐这身子得好好养着，这才说了几句话就累了，实让人焦心。”又指着
边书，“养病要紧，就别看这东西了，养好了身子有是时候看。”媛贵嫔笑笑：“怠慢娘娘。”
“什么怠慢不怠慢，我不过是闲得发慌到处走走，打发时间罢了。恰好走到姐姐宫前，就来跟姐姐说说话，倒没想到姐姐身子这么虚，累着你了，是我不是。”
“娘娘说哪里话，你愿意来跟我闲聊解闷，我高兴还来不及。”
静妃站起身来，“我还是不打扰你休息了，你好好歇着，等过阵子好了咱们再聚…”说着话，她突然看见
钩子上吊着梅花络，不由随口称赞道：“这络子打得好，手艺
巧极了，松花配着葱绿颜色也娇
。”媛贵嫔道：“这东西挂我
头许久了，往常娘娘来时倒没注意，却不是什么好东西，丫头们随便用绒线打。”静妃将那络子握手里细看，一面笑道：“你道我怎么突然注意起这个来？原本我也不这上头留心，是打今
才开始。”她突然停住不说，只管看着媛贵嫔笑，媛贵嫔就顺着她口气问：“这却是什么缘故，娘娘要钻研女工了？”
“可不是我要钻研，是皇上感了兴趣。”静妃一甩帕子，“姐姐不知道，皇上今
收了一个人，长了一双极好巧手，刚承宠，就将皇上身上戴零碎物件换了个遍，荷包扇坠玉络子，件件都是她手艺。皇上看起来颇为满意，今儿戴着走了半，大家这才注意起来。”媛贵嫔恍然，就说静妃无事不登三宝殿，寻常不会来寒暄探病，原来是为了这件事特意跑一趟。媛贵嫔养病，对外头事也并非一无所知，今
事早就听说了，不过被静妃瞅着，也只得问一问：“今年才选了秀，皇上又从哪里收了人呢？”“选秀又能顶多少用，
宫里嫔妃得有一半都不是选秀上来。不过这次么…倒也有些与众不同。”静妃掩口一笑，
低了声音，“是从清和署出来舞姬，姓萧，是那晚中秋宫宴上献舞其中一个，今儿中午被召去了御前，下午就封了充衣。”正八品充衣，
宫嫔妃里位份虽低，但一个舞姬以此起步，也未免太高了些。宫里不成文惯例是，正八品到从九品，充衣，答应，御女，采女，这四等位份是给初入宫平民女子用，资质出身好一点可以是充衣答应，若是稍差，封成御女采女都有。平要是哪个宫女受了宠，自来也是从御女采女做起，能以答应起步都不多。而这个比平民和宫女皆不如舞姬一上来就成了充衣，难怪静妃要刻意来说。不过媛贵嫔听了，倒没
出什么诧异之，反而摇头笑道：“想必是难得女子了，可惜我不能出门，一时无法得见。舞姬出身，女工还能出类拔萃，该是个玲珑人物。”说着轻轻咳嗽了几声，面上疲惫甚。静妃忙让宫女端水来，瞅着媛贵嫔喝了平复之后，才叹气说：“我还是些走了，不和你说这些有没，耽误你休息。你养着，我改
再来。”媛贵嫔没有挽留，
待起身相送，被静妃按住了，她就只上欠了欠身，让宫女妥贴送客人出去。静妃临走时候想起什么似，补了一句道：“姐姐没见过萧充衣，可也跟见过差不太多。她长得呀，和七王侧妃实很像，改姐姐一见，保准立时能认得出。”媛贵嫔微怔，那边静妃已经摇摇摆摆地走了，寝殿里安静下来，恢复了往日惯有宁静。
贴身侍女送了客人回返，看见媛贵嫔默坐
头，上前轻声说：“娘娘，是奴婢疏忽，忘记打听萧充衣长相。”“这倒不怪你。皇上戴了她手工，又是舞女出身，光这两样就足以惹人注意，莫说是你，本宫也没想起要问一问她长相，只以为是个美人罢了。”
媛贵嫔努力回忆中秋宫宴上舞姬们，想来想去，除了领舞，其余人长得什么样子全然不记得，不知道是哪一个长相酷似长平侧妃。“你有印象么？”她问侍女。
侍女也是摇头。
媛贵嫔轻声笑：“好几支舞，几十近百个舞姬，谁耐烦一个个辨认样貌去，倒是难为皇上挑得出来。”
侍女迟疑：“娘娘…会不会是巧合而已…”
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